El ferrocarril representó una infraestructura decisiva para el desarrollo económico y la movilidad en El Salvador. Surgió ante la urgencia de transportar pasajeros y dinamizar el comercio masivo de productos agrícolas clave —como el café, el añil, el azúcar, el algodón y granos básicos— conectando el interior del país, la capital y los principales puertos de exportación, especialmente el Puerto de Acajutla en el Pacífico y Puerto Barrios en el Atlántico guatemalteco
Los inicios y el trazado de la Red Occidental
Las obras del ferrocarril iniciaron el 29 de noviembre de 1881. La inauguración oficial de su primer tramo ocurrió el 4 de junio de 1882 bajo la administración del Presidente Rafael Zaldívar, conectando inicialmente el Puerto de Acajutla con la ciudad de Sonsonate. En esta etapa inicial, la operación estuvo ligada a la empresa británica The Salvador Railway Company Limited.
A partir de Sonsonate, el trazado se expandió hacia las estaciones de Izalco, Armenia y Sitio del Niño (en San Juan Opico). La estación de Sitio del Niño se convirtió en un nodo operativo vital de la red central y occidental, ya que desde este punto la vía se dividía en dos ramales principales:
Ruta hacia Santa Ana: Creada por decreto en 1894 y concluida el 15 de abril de 1900. Pasaba por Ciudad Arce (anteriormente conocida como El Chilamatal) hasta llegar a la Estación de Oriente, ubicada detrás del Hospital San Juan de Dios en la ciudad de Santa Ana.
Ruta hacia San Salvador: Conectaba Sitio del Niño con la capital atravesando Quezaltepeque, Nejapa, Aguilares y Guazapa, permitiendo la entrada y salida de mercancías hacia el centro del país.
Estrategias comerciales y el surgimiento de IRCA
Para proteger su inversión, la empresa ferroviaria firmó un contrato de exclusividad con la Alcaldía de Santa Ana, el cual prohibía a otra compañía operar trenes dentro de la jurisdicción municipal.
Para sortear esta restricción legal sin romper el contrato ni afectar los acuerdos posteriores con FENADESAL, la International Railways of Central America (IRCA) —fundada en El Salvador hacia 1904— negoció con las autoridades del vecino pueblo de Santa Lucía. Allí instaló una nueva estación de paso, garantizando así la conectividad comercial de la zona.
Metapán y Texis Junction: Minería, materiales y carga hacia Sonsonate
En 1928, la red de IRCA —que ya conectaba con Guatemala desde Puerto Barrios pasando por Zacapa y Chiquimula— se adentró en la zona norte de El Salvador, abriendo las estaciones de La Virgen, El Ronco y Metapán.
La llegada del tren a Metapán no solo atendió el transporte de pasajeros, sino que respondió a un diseño logístico e industrial estratégico: extraer e intermediar materiales de construcción y recursos minerales (cal, cemento y agregados). Las locomotoras cargaban estos insumos pesados en Metapán y los transportaban a lo largo del corredor occidental hasta Sonsonate, donde eran distribuidos hacia las obras del país o embarcados en el Puerto de Acajutla hacia mercados internacionales.
El intercambio entre el norte y el resto de la red dependía de la estación de Texis Junction en Texistepeque. Este punto funcionaba como un cruce de maniobras crítico donde las vías se bifurcaban:
- Un ramal se desviaba hacia la estación de Santa Lucía en Santa Ana.
- El otro ramal continuaba su paso directo hacia San Salvador y los centros de distribución del sur y occidente.
Dato histórico: Con la integración del ramal de Ahuachapán para la zona cafetalera y la consolidación del Ferrocarril de Oriente (inaugurado entre 1912 y 1920 para conectar San Miguel y el Puerto de Cutuco en La Unión con la capital), El Salvador llegó a contar con más de 550 kilómetros de vías férreas operativas.
Al cesar las operaciones transnacionales de la IRCA como red interoceánica, la infraestructura ferroviaria pasó a control del Estado salvadoreño bajo la administración de FERROCARRILES NACIONALES DE EL SALVADOR (FENADESAL), consolidando una época dorada de desarrollo industrial y conectividad territorial.